马来语主要应用于马来西亚以及马来西亚的邻国，如泰国、新加坡、文莱、科科斯群岛等地。 1945 年以前，印度尼西亚列岛的许多地区也使用马来语，但在印度尼西亚共和国建立后，该国使用的马来语被称为印尼语。在马来西亚，大约有 1 千万人以马来语为母语，占总人口的一半。在泰国有 1 百万人，新加坡有 25 万人使用马来语。

马来语属于马来 - 波利尼西亚语族。从 14 世纪开始，随着越来越多的马来人阪依伊斯兰教，他们开始使用一种叫作 Jawi 的阿拉伯文书写体的变体。 19 世纪，英国人基于罗马字母设计了现在普遍使用的马来文字，而印尼文则是由荷兰人设计的。除了拼写之外，印尼文和马来文的区别不大。 马来语的语法与西欧语言有着根本的不同。马来语没有词前缀和词后缀，而相应的功能则由附加单词来实现。而名词的复数形式则由简单的将该名词重复说两次来实现，比如， "rumah-rumah" 的意思就是 "houses" 。 而跟在数词后面的名词又恢复为单数形式，并且添加了一个数量单位，有些类似于英文 "seven head of cattle" 的结构。马来语里有许多这样的数量单位，比如，动物（ekor - 头 ,tail），人（orang - 人 , man），以及花、珠宝、丝线甚至鱼网的单位。" 两只猫 "(Two cats) 在马来语是 "dua ekor kuching" (two-tail-cat) ，两个小孩 (Two children) 在马来语里则是 "budak dua orang"(child-two-man) 。