意大利语是一种罗曼语。它比任何其它罗曼语都更接近于原来的拉丁语。然而，它的各种方言之间的差别很大，以至交际都成问题。意大利的标准书面语基本上是通过但丁的《神曲》和皮特拉克以及薄迦丘的作品，在十四世纪才得以形成的。由于这些杰出的作家主要是使用图斯坎尼（特别是弗罗伦萨）方言，所以现代意大利语本质上是图斯坎尼方言。从 1870 年以来，罗马方言已经取得了相当的地位，但仍然比不上弗罗伦萨标准语的声誉。

意大利语字母表基本上由二十一个字母组成 ——j ， k ， w ， x 和 y 只在外来词中出现。字母 c 在 a 、 o 和 u 前发 k 音，但在 e 和 i 前发 ch 音（例如： carcere— 监牢）。 ch 和 cch 也发 k 音（ chiave— 钥匙； bicchiere— 玻璃）。 g 在 a ， o 和 u 前发硬 g 音（ gamba— 腿），但在 e 和 i 前发 j 音（ giorno— 白天）。 gg 在 e 和 i 前也发 j 音（ oggi— 今天）， gh 在 e 和 i 前发硬 g 音（ lunghezza— 长度）， gli 后面跟着一个元音时，发 “million” 中的 lli 音（ biglietto— 票）， gn 发 “canyon” 中的 ny 音（ ogni— 每一个）， gu 后跟一个元音时，发 gw 音（ guerra— 战争）。 z 和 zz 一般发 ts 音（ zio— 伯叔）， prezzo— 价格），但有时发 dz 音（ pranzo— 正餐， mezzo— 中间）。 Sc 在 e 和 i 前发 sh 音（ pesce- 鱼）。